随意随想

「最も簡単で効果的な認知症防止法」

NPO法人JMCA理事長 羽間 鋭雄

誰でも、今すぐできる、簡単で効果的な認知症防止法をご存知ですか? それは、「よく噛む」ということです。「よく噛んで食べなさい!」という言葉は、誰しも子供のころによく耳にしたはずです。でも、最近、歯をなくしていた高齢者が、入れ歯をして物を噛むことが出来るようになったことによって認知症が改善されたり、寝たきりの人が歩けるようになったという例が見られるようになったことから、また改めて、噛むことが、高齢者の認知症や寝たきりの防止や改善に役立つ重要な事柄としてクローズアップされてきました。

脳と咀嚼との関係について詳しい小野塚實教授(神奈川歯科大)は、「よくかんで食べるということは、記憶力の向上をはじめとして、人間の健康にとっては、いいことずくめの行為だ」と強調しています。また、健康な人と比べると、認知症の疑いのある人ほど歯の数が少なく、脳のMRI検査でも、歯が少ない人ほど、記憶に関係する海馬付近の容積が減少していることから、「歯を使ってかむという行為自体に、認知機能にプラスの効果があるのではないか」と見られるようになりました。

口の中の食べ物を、満遍なく噛み砕いて食べるという行為は、食べ物の量や味わいとともに、そのこなれ具合などを感じ取りながら、唾液を分泌し、歯、舌のみならず唇、頬などの筋肉が見事に微妙な調和のもとにはたらくことによってなされます。普段ものを食べるとき、私たちはほとんど無意識に顎を動かすだけで、舌や唇や頬の微妙な動きや働きのことなどを意識することはありませが、もし、これらの動きの調和が少しでも乱れると、唇や舌や、時には頬を噛んでしまいます。誰でも、舌や唇を噛んで痛い思いをした経験があると思いますが、噛むということは、実に複雑で巧妙な行為であるということです。

このように、物を噛んで食べるという非常に複雑な行為は、歯と脳の間にある強力な神経のネットワークによってなされ、脳の血流や代謝が促進されて脳が活性化されますが、中でも、筋肉の中にある筋紡錘という受容器が脳の活性化に重要な働きをしています。私たちの脳は、英知をつかさどる新皮質と本能や情動をつかさどる辺縁系と生命をつかさどる脳幹という3つの部位で成り立っていますが、筋紡錘は、この脳幹の中にあって、脳を覚醒する作用のある毛様体賦活系と繋がっています。そのため、筋肉を収縮させることによって脳を目覚めさせることができるのです。

筋紡錘は、筋肉の中でも、主に姿勢を維持するために重要な働きをする抗重力筋群(背中、尻、腹、太ももの前、ふくらはぎなどの筋肉)に多く含まれています。背筋を伸ばしたり姿勢を正すと眠気が覚めるのは筋紡錘の刺激によるものですし、また逆に、座ったり横たわったりして筋肉の緊張を緩めるほど眠りやすくなるのは筋紡錘の刺激が弱くなるからです。そういう意味でも、普段から背筋を伸ばしてよい姿勢を心がけたり、適度な運動をすることは、単に体力を向上させるだけではなく、脳の活性化に役立ち、認知症防止にも効果的なのです。中でも、筋紡錘がよく刺激される中腰の姿勢を保つ日本舞踊や太極拳などは、いくつになっても無理なく出来る、認知症防止の有効な方法だといえます。

しかし、筋肉の中で、その大きさに比例して圧倒的に多くの筋紡錘が含まれているのが顎を動かす筋肉です。眠気を我慢しようとすると、しきりに欠伸(あくび)が出るのは、顎の筋肉を緊張させて筋紡錘による覚醒信号を脳に送るための体の反応だと考えられます。そのため、チューインガムを噛むことは眠気覚ましに最高に有効な方法だといえます。また、しっかり噛むことは、脳を刺激するだけではなく、唾液の分泌を促しますが、唾液には、消化や抗菌作用のほか、肥満防止や万病の元ともいわれる活性酸素を消去する働きがあることも分かっています。このように、いいことだらけの「よく噛むこと」は、老化防止にとって一番簡単で効果的な方法なのです。

「よくかむこと」の目安として、厚生労働省などは「一口30回」をその目安として推奨しています。かつての日本人の食事内容と比べて、今の食事は非常に野菜料理が少なくなりましたが、食物繊維を多く含む野菜、特に生野菜を多く採り入れた食事メニューにするだけでも、必然的に、意識しなくてもよく噛んで食べるようになります。今年105歳、今も講演活動のために世界中を元気に駆け回っておられる世界最高齢の教育学者・昇地三郎博士は、常々、重要な健康法の一つとして、「一口30回噛む」ことを上げておられます。

約100年前、アメリカの大富豪ホーレス・フレッチャー氏が、自らの体験を下に著し、1940年に日本に紹介されて話題になった「フレッチャー氏の噛む健康法」は、わが国が、かつて経験したことがない高齢化に伴う認知症や寝たきりの人々の増加とともに、今再び、脚光を浴びようとしています。一口30回噛むだけで健康になれて、認知症や老化が防止出来る! こんなに簡単で、有難いことはないではないですか! 早速、今日から、ぜひ始めてください!

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